Настоящее имя актрисы — Фанни Фельдман. Псевдоним взяла в честь Любови Раневской, героини «Вишневого сада» Чехова. По словам актрисы, у нее с Раневской много общего: сентиментальность, неприспособленность к быту и равнодушие к деньгам.
Отец будущей актрисы, таганрогский купец Гирш Фельдман, владел фабрикой, доходными домами, магазином и даже пароходом. Именно на этом пароходе Фельдманы эмигрируют во Францию, когда началась революция.
Семья не одобряла увлечения дочери театром, но, поставленная перед выбором, Фанни порвала с родителями и в 21-летнем возрасте уехала в Москву.
Была дружна с Мариной Цветаевой и Владимиром Маяковским.
Первая роль в кино случилась достаточно поздно, в 1934 году, когда Раневской было уже 40 лет. Дебютом стал фильм Михаила Ромма «Пышка».
Мечтой актрисы было поработать с Эйзенштейном, и ей это почти удалось: Раневскую утвердили на роль в «Иване Грозном», но затем отказали. Раневская была уверена, что причиной стало ее еврейское происхождение, официально зафиксированное в паспорте. Серафима Бирман, которой перешла роль, также была еврейкой, но по паспорту значилась молдаванкой.
Фильмография Раневской насчитывает 25 картин. Пик активной работы в кино пришелся на сороковые годы, когда вышло 14 лент с ее участием (в том числе «Небесный тихоход», «Весна», «Золушка»).
Последний фильм Раневской, комедия о циркачах «Сегодня — новый аттракцион», вышел в 1966-м. Финальные ленты в послужном списке актрисы — это телеверсия спектакля «Дальше — тишина…» (1978) и «Комедия давно минувших дней» ( 1980). В «Комедии» использовались кадры из старых фильмов Раневской, так что назвать эту картину полноценной ее работой нельзя.
Также играла в короткометражках сатирического киножурнала «Фитиль», и озвучивала мультфильмы («Сказка о царе Салтане» и «Карлсон»).
Авторство фразы «Муля, не нервируй меня», которую произносит персонаж Раневской в фильме «Подкидыш», актриса приписывала себе. Это стало причиной ее ссоры с авторами сценария картины — Агнией Барто и Риной Зеленой.
Эта же фраза заставила смутиться руководителя СССР Леонида Брежнева. На одном из приемов в Кремле генеральный секретарь, увидев Раневскую, воскликнул что-то в духе «Вот, смотрите, идет Муля-не нервируй меня!». На что подошедшая актриса заявила: «Так ко мне обращаются дети и хулиганы». Брежнев замешкался, покраснел и, извинившись, сказал, что просто очень любит фильмы Раневской.
Роль в фильме Ромма «Мечта» стала единственной драматической работой Раневской в кино. По легенде, писатель Теодор Драйзер был так воодушевлен просмотром «Мечты», что даже вышел из запоя.
Сниматься в кино Раневская не слишком любила, предпочитая все-таки театр.
Сестра актрисы, Изабелла, прожив всю жизнь в парижской эмиграции, после смерти мужа решила вернуться в Россию и воссоединиться с Фаиной. Родственнице знаменитой Раневской это позволили, Изабелла действительно вернулась и свои последние годы провела рядом с Фаиной. Сестры и похоронены по соседству, на Донском кладбище.
Актриса была одинока, единственным близким ей существом стал пес по кличке Мальчик, подобранный на улице.
Свою неустроенную личную жизнь актриса объясняла разбитым в юности сердцем: влюбилась в актера, пригласила его к себе, а он заявился с подругой и попросил «пойти погулять».
На вопрос «Что такое любовь?» Раневская обычно отвечала «Забыла».
Раневская спасла начинающего актера Владимира Высоцкого от увольнения из театра. Переживавший, что не получает достойных ролей в Театре Моссовета, Высоцкий запил. Администрация была готова избавиться от такого балласта, однако Раневская выступила в защиту актера.
В родном городе актрисы Таганроге в середине 80-х был открыт памятник Раневской и установлена мемориальная доска. Там же, только в 2009-м, появилась кофейня «Фрекен Бок», с массой фотографий актрисы.
Медали и ордена, полученные за свои роли, актриса держала в коробке с надписью «Похоронные принадлежности».
Раневскую часто спрашивали, когда же она напишет мемуары. Актриса долгое время отнекивалась, но в какой-то момент ей это надоело. Она заявила, что готова взяться, только в будущей книге будет лишь одна фраза: «Судьба — шлюха».
Называла себя «психопаткой».
Уверяла, что способна сыграть все, что угодно, кроме Ленина.
Дверь в квартиру Раневская не запирала.
В памяти публики актриса осталась не только ролями, но и фантастическими высказываниями, ставшими афоризмами. Вот несколько ярких образцов.
Раневская стояла в уборной совсем голая и дымила папиросой. Дверь неожиданно открылась, и в помещение вошел без стука директор театра. Глядя на него, Раневская спросила:
– Вас не смущает, что я курю?
Однажды актрису спросили, кто, по ее мнению, умней — мужчины или женщины. «Конечно, женщины», — ответила Раневская и пояснила «Вы когда-нибудь слышали о женщине, которая бы потеряла голову только от того, что у мужчины красивые ноги?»
